Un monstruo marino ha puesto en marcha todas las alarmas. Se organiza una expedición para capturarlo, en la que figuran el célebre profesor de Historia Natural Pierre Aronnax, su ayudante Conseil y el experto arponero canadiense Ned Land, a bordo de la fragata estadounidense Abraham Lincoln. El monstruo resulta ser un sorprendente submarino a las órdenes del capitán Nemo, y el hecho de que deba mantener el secreto plantea un grave problema al capitán en cuanto a la liberación de los tres personajes principales. El capitán Nemo, el sabio atormentado y desengañado de la raza humana, se ha convertido en uno de los paradigmas de la novela de aventuras y su presencia alcanza para justificar el lugar de honor que ocupa Veinte mil leguas de viaje submarino en el género.